Le problème avec les critères ESG

Beaucoup d’investisseuses et d’investisseurs souhaitent placer leur argent de manière durable. C'est dans ce but que le concept ESG a été créé. Dans ce cadre, les entreprises doivent être évaluées en termes de durabilité sur la base de facteurs environnementaux, sociaux et de gouvernance (en anglais «environment, social, governance»). Depuis quelques années, les banques et les gestionnaires de fortune ont lancé en masse de tels produits ESG sur le marché. Toutefois, aussi bien les notations, le concept qui les sous-tend que les promesses faites à la clientèle ne font pas l’unanimité. Dans l’article ci-après, vous découvrirez quelques critiques fréquemment formulées à l’encontre de l’investissement ESG.

• Il n’existe pas de notation ESG unique

L'ESG sert à signaler qu’une entreprise fait quelque chose de durable. Toutefois, comme il n’existe aucune norme sur la manière de mesurer la durabilité et qui définit les valeurs qui en font partie, ni les investisseurs, ni les gestionnaires de fortune ne s’accordent entre eux à propos des entreprises qui méritent d’obtenir une notation ESG élevée et celles qui ne le méritent pas.

En fonction de l’origine de la notation, il peut donc y avoir des différences massives entre les évaluations. Les voix qui critiquent l'ESG y voient la preuve que ces évaluations, dans leur forme actuelle, sont pratiquement arbitraires.

• L’ESG ne favorise pas la durabilité

L'ESG sonne peut-être bien mais le recours à ces critères ne rend pas le monde meilleur, argumentent les critiques de ce concept. En effet, le fait qu’une entreprise devienne plus durable ne signifie pas forcément que le monde le devienne également. Dans un cas extrême, une entreprise se séparera simplement de l'activité controversée. Toutefois, les effets négatifs sur l'environnement et la société qui en résultent demeurent exactement les mêmes, à la différence près qu’ils ne sont simplement plus générés par la même entreprise. On se questionne également au sujet de savoir s'il est vraiment durable que les entreprises compensent les effets négatifs au moyen de certificats environnementaux.

La pression des investisseuses et des investisseurs sur les marchés publics peut en outre conduire à la privatisation des secteurs ou activités controversés de l’entreprise. Dans ce cas, le marché aura alors encore moins d’influence sur ces secteurs d’activité qu’auparavant.

• L’ESG est à la traîne

Certains prestataires qui fournissent des produits ESG font valoir que la notation ESG contribue également à éviter des risques. En effet, une entreprise durable devrait, du moins en théorie, avoir moins de chances d'être impliquée dans un scandale de type environnemental ou social. On critique toutefois ici le fait que les notations ESG ne reflètent souvent pas de tels risques à l’avance - ce n’est que lorsque des problèmes surviennent que la note est abaissée.

Ainsi, Facebook était par exemple considéré comme une entreprise durable d’un point de vue ESG avant le scandale des données de 2018. Si ce risque est pris en compte dans la notation qu’au moment où il est déjà trop tard, cela n’apporte alors pas grand-chose aux investisseuses et investisseurs.

• L'ESG ne génère pas davantage de rendement

Les prestataires qui fournissent des produits ESG font souvent valoir qu’un rating plus élevé s'accompagne d’une meilleure performance. Les voix critiques remettent toutefois en question l’existence d’un tel lien de cause à effet.

Par le passé, de nombreuses entreprises technologiques ont par exemple obtenu de bonnes évaluations parce que l'ESG mettait l'accent sur les combustibles fossiles - un aspect pour lequel la Silicon Valley avait tendance à être évalué de façon positive. Et comme les actions technologiques ont connu un boom pendant de nombreuses années, tout portefeuille axé sur les valeurs technologiques a tendance à s’améliorer par rapport à l'ensemble du marché. Dès lors, lorsqu’un portefeuille ESG contenait un nombre particulièrement élevé de valeurs technologiques, il surfe aussi sur la même vague. Cela ne prouve pas pour autant que la durabilité ait quelque chose à voir avec cela. En revanche, aucune étude n’est parvenue à démontrer qu’une entreprise dont la notation ESG s’est améliorée est ensuite devenue plus rentable.

• L’ESG est de la publicité

Les entreprises peuvent améliorer leur réputation grâce à la durabilité, tant auprès du public qu’auprès de certains investisseurs. C’est pourquoi il est dans l’intérêt des entreprises d'obtenir une bonne notation ESG. Toutefois, cela ne signifie pas nécessairement que l'entreprise soit réellement durable. Elle doit seulement parvenir à comprendre comment la notation est attribuée.

Par exemple, les entreprises ont tendance à obtenir une meilleure notation ESG lorsqu’elles publient davantage de données à leur sujet – peu importe que ces données attestent ou non de leur durabilité. Les grandes entreprises obtiennent en moyenne des notes plus élevées - ne serait-ce que parce qu’elles peuvent se permettre de jouer à ce jeu. Les critiques y voient le signe que l’ESG est avant tout un moyen pour les entreprises de se faire de la publicité, au lieu d'apporter des informations concrètes sur la durabilité d'une entreprise.

• L’ESG sert à rapporter de l’argent

Les fonds ESG sont souvent plus chers que les produits traditionnels. Les fournisseurs de tels fonds le justifient généralement par le fait que des efforts supplémentaires sont nécessaires pour trouver les titres adéquats pour le portefeuille dans le cadre de l'analyse ESG. Toutefois, cela ne change rien au fait que certains produits ESG ne se distinguent guère des produits traditionnels. De nombreux fonds d'actions suisses qui sont présentés comme durables sont, par exemple, principalement composés des poids lourds suisses Nestlé, Roche et Novartis - tout comme c’est le cas pour le Swiss Performance Index, qui réplique simplement l’ensemble du marché suisse sans qu’aucun accent ne soit placé sur la durabilité.

Pour les critiques, il s’agit d’un signe clair que le recours à l’ESG n’est motivé que par l’argent. En raison de la forte demande pour les produits durables, les gestionnaires de fortune et les banques ont la possibilité de vendre les produits ESG plus cher, même si ceux-ci ne se distinguent pratiquement pas des produits traditionnels et qu’ils n’offrent guère de valeur ajoutée.

Informations supplémentaires:
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