Le terme stagflation est une création des années 1970, dérivée des termes économiques stagnation et inflation. Il s'agit de la présence simultanée de stagnation (c'est-à-dire d'absence de croissance) et d'inflation (c'est-à-dire d'augmentation des prix ou d'inflation). La stagflation entraine généralement une hausse du chômage et une baisse de la prospérité.
Dans la stagflation, la politique économique se trouve dans une situation de porte-à-faux: si le gouvernement abaisse les impôts pour stimuler la croissance, l'inflation continue d'augmenter. Toutefois, si la Banque centrale relève les taux d'intérêt pour freiner l'inflation, la croissance économique continuera à diminuer.
Généralement, c’est un événement inattendu qui affaiblit la croissance économique et alimente l'inflation qui est à l'origine du problème. Exemple: les tensions politiques qui sont apparues dans les années 70 et à la suite desquelles l'OPEP, l'Organisation des pays producteurs de pétrole, a fortement réduit sa production pétrolière.
La réduction de l'offre a fait grimper fortement le prix du pétrole. Ce choc pétrolier a eu de lourdes conséquences dans les pays industrialisés occidentaux - entre autres, une augmentation des coûts de production. Cela s'est traduit par une hausse des prix des produits. En même temps, il y a une réduction de la propre production.
Le résultat était une forte augmentation de l'inflation et, en même temps, une stagnation de la croissance économique. Les consommateurs ne pouvaient plus demander des salaires plus élevés, nombre d’entre eux ont perdu leur emploi, et les prix n’ont pas cessé d’augmenter. Les consommateurs ont dû faire face à une stagnation des salaires et à une hausse des prix. La demande a donc diminué - les entreprises ont été obligées de réduire leur production.
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