Placements en temps de crise: l’or est-il une valeur refuge?

En période de troubles, nombre d’investisseurs ne jurent que par l’or. Qu’il y ait de l’inflation, des guerres ou des krachs boursiers, peu importe - aucun facteur d'inquiétude ne peut affecter la valeur de ce métal précieux, bien au contraire, entend-on dire. Une telle évaluation peut se justifier en partie de manière rationnelle, notamment parce que l’or n’est pas disponible en quantités illimitées. Lorsque l’offre est limitée, une forte demande entraîne des prix élevés. En outre, contrairement aux monnaies fiduciaires, ou monnaies dites «fiat», l’or possède une valeur intrinsèque en tant que matériau.

Vaut-il pour autant la peine de détenir de l’or en cas de coup dur ou cette valeur refuge est-elle plus un mythe qu'une réalité? Cette question m'a donné l'occasion de jeter un coup d'œil à trois grandes crises survenues durant le début de ce millénaire - et à propos des placements financiers avec lesquels les investisseurs s’en se seraient le mieux sortis durant ces années turbulentes.

Définir précisément ce que sont les crises et leur durée n'est pas chose aisée compte tenu de leur complexité. Ce n’est pas faire preuve de fausse modestie que d’avouer que mon approche n’est probablement pas à la hauteur des exigences scientifiques. Pour me simplifier la tâche, j'ai défini des années civiles complètes comme étant des années de crise. L'étude se base sur les trois grandes crises suivantes:

Tableau 1: Crises du 21ème siècle

A la suite de cela, j’ai examiné la performance réalisée par différentes classes d'actifs au cours des années de crise mentionnées et, si nécessaire, je les ai converties en francs suisses. J'ai pris en compte les types de placement suivants:

• Taux d’intérêt moyen sur les comptes d’épargne suisses
• Actions suisses, sur la base du Swiss Performance Index (SPI)
• Actions américaines, basées sur l’indice S&P 500
• Or, sur la base du prix au comptant LBMA
• Argent, basé sur le prix au comptant LBMA
• Immobilier suisse, sur la base de l’indice SWX IAZI Private Real Estate Price

En ce qui concerne les indices portant sur des actions, les dividendes sont toujours inclus. En revanche, je n’ai pas tenu compte des frais de placement et des autres coûts. Je n’ai pas non plus pris en considération l’inflation.

L’or est à la hauteur de sa réputation – en fonction la période considérée

En jetant un coup d'œil sur les résultats de mon enquête permet d’arriver à la conclusion suivante: la réputation de l’or ne tombe pas de nulle part. Le métal précieux est sorti de ces trois périodes de turbulences en pouvant afficher une plus-value nominale en francs (voir tableau 2). C’est surtout durant la crise financière et économique mondiale que les investisseurs qui détenaient de l’or ont pu se réjouir de gains de cours considérables.

Tableau 2: Comparaison des rendements de différentes classes d'actifs durant les années de crise

Données de performance indiquées selon investing.com, finance.yahoo.com, lbma.org.uk et moneyland.ch. Signification des couleurs: vert foncé: >= +20%, vert: 10%-20%, vert clair: 0%-10%, rouge clair: -10% à 0%, rouge: -20% à -10%, rouge foncé: <-20%.

Dans la crise du coronavirus, les gains de cours de l’or ont été plutôt modérés, du moins en comparaison avec les actions suisses ou américaines. Ce qui me frappe ici, c’est que les années de crise précédentes, les actions avaient encore perdu beaucoup de leur valeur. A l’inverse, lors de la pandémie, les pertes ont été de courte durée et les cours se sont rapidement redressés après le choc initial.

L’or se place en tête depuis le début de ce millénaire

Au lieu de se pencher seulement sur les années individuelles, il est au moins aussi passionnant d'examiner à la loupe le rendement obtenu à long terme des différentes formes de placement. Il ne faut en effet pas s’attendre à ce que tous les investisseurs se défassent de l’ensemble de leurs placements chaque fois qu’une crise survient.

Disposer d’un horizon de placement à long terme est considéré comme la clé du succès, en particulier en ce qui concerne les placements diversifiés en actions. Il est donc d’autant plus surprenant de constater que le rendement des actions suisses et américaines a été nettement inférieur à celui de l'or pour la période allant de début 2000 à fin 2023 (voir tableau 3). Durant le début de ce millénaire, l’or aurait donc même pu constituer un investissement à long terme capable de générer un fort rendement, malgré des fluctuations temporaires. Un retournement de tendance n'est pas non plus en vue en 2024: le prix de l’or a en effet déjà atteint plusieurs fois de nouveaux records historiques cette année.

Tableau 3: Comparaison des rendements de différentes classes d’actifs entre 2000 et 2023

Données de performance selon investing.com, finance.yahoo.com, lbma.org.uk et moneyland.ch.

Quelqu’un qui céderait maintenant à l’euphorie concernant l’or se réjouirait peut-être trop vite. Il est possible que le prix du métal précieux poursuive sa hausse mais ce n’est pas pour autant une loi de la nature. Entre 1980 et 2000, le prix de l’or avait au demeurant connu une baisse constante et significative.

Tout ce qui brille n’est pas or

Cela montre clairement que la performance de l’or, en tant que vecteur de rendement, dépend en grande partie de la période considérée. Comparée à la performance impressionnante du S&P 500 depuis sa création, l'évolution de la valeur de l'or fait piètre figure (voir tableau 4). Depuis le début de l'année 1988, le SPI aurait lui aussi rapporté aux investisseurs un multiple de la performance réalisée par l’or.

Tableau 4: Comparaison des rendements obtenus par différentes classes d’actifs entre 1988 et 2023

Données de performance selon investing.com, finance.yahoo.com, lbma.org.uk et moneyland.ch.

De plus, le fait que l'or soit intuitivement associé à l’idée d’un placement sûr ne peut guère dissimuler le fait que son prix - comme celui d’autres métaux précieux - est soumis à de fortes fluctuations. Et pour finir, la diversification est un atout. Si vous mettez tous vos œufs dans le même panier, vous risquez de subir des pertes considérables, même en investissant dans une «valeur refuge» comme l’or.

Pour en savoir plus sur ce sujet:
Comment investir dans l’or
Acheter de l’or: les meilleurs conseils à connaître
Comment investir dans l'argent
Les conséquences des guerres pour les investisseurs